Popowat?
Van Paillotte naar Orbeth...
Op 29 november 1994 vertrok zuster Lieve Leenknecht voor de eerste maal als zuster van Maria en verpleegster naar Congo. In de plaats van Zwevezele werden nu Popokabaka en de Bayaka bevolking haar nieuwe thuis. Haar koffer met opdrachten was toen reeds rijkelijk gevuld en bestond in de eerste plaats uit het heropstarten van het leeggeplunderde staatshospitaal en de apotheek maar ook uit het opstarten van een weeshuis. Wat oorspronkelijk enkel bestond uit één strooien hut, de paillotte, maakte in 1999 plaats voor stenen gebouwen die ondertussen voorzien zijn van waterreservoirs, zonnepanelen, een keuken en een speelruimte. In de regio is het weeshuis ‘Bethlehem’ dan ook snel een begrip geworden en een plaats waar heel wat weeskinderen en ondervoede kleintjes tot op vandaag een warm nest vinden en een plaats om gezond groot te worden. De groep kinderen groeide echter zo snel aan dat er alsmaar meer nood kwam aan een groter weeshuis. In 2009 werd gestart met een omvangrijk project dat de naam “Orbeth” kreeg (Orphelinat Bethleem, Frans voor weeshuis Bethlehem) en dat in 2013 grotendeels werd afgewerkt.
Hoewel de kinderen een veilige stek vinden in het weeshuis, waken zuster Lieve en haar medezusters erover dat ze zo min mogelijk vervreemd raken van hun familie en de dorpscultuur. Vanaf de kleuterschool gaan ze, indien mogelijk, op vakantie naar het dorp van hun familie. Er zijn ook heel wat kinderen die opgevangen worden door familie en daar permanent wonen maar wel opgevolgd worden vanuit het weeshuis. Zo blijven ze vaak verzekerd van een gevarieerd dieet, gezondheidszorgen en indien nodig ook schoolgeld om het noodzakelijke onderwijs te genieten.
Ondertussen draait de missiepost op volle toeren. In de afgelopen 20 jaar werd tevens geïnvesteerd in watervoorziening, het aanschaffen van transportmiddelen waardoor o.a. handel tussen Popo en Kinshasha en ziekenvervoer heel wat vlotter loopt, is het schoolgebouw grondig onder handen genomen en werd het voormalige staatshospitaal nieuw leven in geblazen. Allemaal ontwikkelingen die gerealiseerd werden met lokale handen maar ook met regelmatige hulp uit België. De nodige fondsen worden tot op heden samengebracht door de vzw Bayakavrienden en sinds 2013 ook door Kivuvu!